对一个学习汉语的外国学生来说，“旧中国”和“老北京”这两个词是不容易理解的。
这两个词看起来结构[1] 相同，但“旧中国”是贬义的，而“老北京”却是褒义[2] 的。和“旧中国”联系在一起的往往是“封建[3] ”、“独裁”、“黑暗”、“腐败”等这些带有负面意义的词；而和老北京联想在一起的，却是“人情 味[4] ”、“淳朴[5] ”、“礼让”[6] 等这些褒义的词。
我常问我的中国朋友：没有旧中国，哪有老北京？旧中国如果真的那么可怕，那么一无是处[7] ，怎么能建立起这么可爱的“老北京”呢？我的中国朋友也不能给我满意[8] 的回答。后来我特别注意这两个词的用法，现在总算[9] 有了一点了解。
“旧中国”是相对“新中国”来说的，是个政治概念[10] ，而“老北京”则是文化概念。新中国是1949年以后共产党建立的中华人民共和国，而旧中国则是1912年由孙中山创建[11] 的中华民国，1949年以后搬到了台湾。当然，“旧中国”也可以指1912年以前的中国。
我在美国大学学了中国历史，我们把1912年到1949年的中华民国叫做现代中国，而把1949以后叫做当代[12] 中国。这样的分法[13] 只是就时代[14] 的先后来说，并没有政治上的含义[15] ，是比较容易理解的。
据我的美国教授说：中华民国在大陆的时间虽然不到40年，但是在文化上的成就[16] 是很高的。二十世纪三十年代也是中国现代文学的黄金时代，重要的作家像鲁迅、巴金和老舍都在这段时期发表了他们最重要的作品。所以旧中国在文化上其实是很辉煌[17] 的。
民国[18] 时期，最大的不幸是日本从1931年起就开始侵略中国， 1937年中国开始了长达八年的全面抗战[19] ，这样长期[20] 的战争使中国在工业和经济的发展上受到了严重的打击。日本的侵略使中国的发展至少落后了50年！
最近中国学术界[21] 常把中华人民共和国成立以后的历史分成两个30年: 1949-1979是第一个30年；1979-2009是第二个30年。第一个30年的代表人物[22] 是毛泽东，他的理想是要在最短的时间之内让中国变成一个公有制[23] 的共产主义社会。在这30年里，他发动[24] 了大跃进[25] 、人民公社[26] 和文化大革命[27] 等多次影响深远[28] 的运动。结果造成了中国长时期的大饥荒[29] ，饿死了千千万万的中国人。1966-1976十年的文化大革命更是严重地破坏了中国的传统文化、社会稳定和教育制度，中国知识分子更是受到了最残酷[30] 的迫害，许多人发疯[31] ，自杀。这10年是中国近代史上最黑暗，最恐怖，最混乱的十年。八十年代有一首非常流行的摇滚乐[32] 叫做“一无所有”。这四个字多么形象地说明了这一代的中国人！
中国政府对这30年的历史所采取的态度是避重就轻[33] ，始终没有公开诚恳[34] 地承认过共产党的错误[35] ，而是尽可能[36] 地让老百姓忘掉这30年悲惨[37] 的历史。许多小学生、中学生已经不知道大跃进、人民公社、文化大革命是怎么回事了。一直到今天，中国还没有一个文化大革命博物馆。我觉得为了不让这样悲惨的历史重演[38] ，成立一个文化大革命博物馆是刻不容缓[39] 的事。
第二个30年的主导[40] 思想是改革开放，代表人物是邓小平。他结束了第一个30年空想[41] 的社会主义。把集体[42] 生产的农村经济改为“包产到户”[43] ，也就是由“公有制”[44] 慢慢地恢复[45] 到“私有制”[46] 。这一转变大大地提高了农民的积极性。在思想的控制上也稍稍[47] 放宽[48] ，增加了与西方国家多方面的交流，并开始派遣[49] 留学生出国留学。这个改变奠定[50] 了1990年以后中国经济快速发展的基础。
近来，中国大陆有所谓“民国热”，也就是对民国时期的历史、文化和生活方式都表现出一种向往[51] 和缅怀[52] 。看来，旧中国并不是一无可取，[53] 而是有许多值得当代中国人学习的地方。
| 结构 | jiégòu | n. | (sentence, phrase) structure | |
| 褒义 | bāoyì | adj. | commendatory; complimentary | |
| 封建 | fēngjiàn | n. | feudalism | |
| 人情味 | rénqíngwèi | n. | genuine human warmth | |
| 淳朴 | chúnpǔ | adj. | simple and honest; unsophisticated | |
| 礼让 | lǐràng | v. | to give precedence to sb. out of courtesy or thoughtfulness | |
| 一无是处 | yīwúshìchù | n. | (lit.) without a single redeeming feature (devoid of any merit) | |
| 满意 | mǎnyì | adj. | satisfactory | |
| 总算 | zǒngsuàn | adv. | at long last | |
| 概念 | gàiniàn | n. | concept | |
| 创建 | chuàngjiàn | v. | to found; establish | |
| 当代 | dāngdài | adj. | contemporary | |
| 分法 | fēnfǎ | n. | periodization; division | |
| 时代 | shídài | n. | era; epoch; the times | |
| 含义 | hányì | n. | connotation | |
| 成就 | chéngjiù | n. | huge achievement | |
| 辉煌 | huīhuáng | adj. | glorious; shining | |
| 民国 | Mínguó | n. | Republic of China (1912-1949, the government moved to Taiwan after 1949). | |
| 抗战 | Kàngzhàn | n. | abbr. for 抗日战争 The War of Resistance against Japanese Aggression (1937-1945) | |
| 长期 | chángqī | attr./adv. | long period of time; long-term | |
| 学术界 | xuéshù jiè | n. | academia | |
| 人物 | rénwù | n. | (public, historical) figure | |
| 公有制 | gōngyǒu zhì | n. | public ownership (of means of production) | |
| 发动 | fādòng | v. | to start or initiate (a movement, war); to mobilize (people) | |
| 大跃进 | Dà yuèjìn | n. | The Great Leap Forward (1958-1962) | |
| 人民公社 | Rénmín gōngshè | n. | People’s Commune (1958-1982) | |
| 文化大革命 | Wénhuà dà gémìn | n. | The Cultural Revolution (1966-1976) | |
| 深远 | shēnyuǎn | adj. | deep and profound; far-reaching | |
| 饥荒 | jīhuāng | n. | famine | |
| 残酷 | cánkù | adj. | cruel; brutal | |
| 发疯 | fāfēng | v. | to go crazy; to become insane | |
| 摇滚乐 | yáogǔn yuè | n. | Rock and Roll | |
| 避重就轻 | bìzhòng jiùqīng | idm. | (lit.) to evade major responsibilities and choose minor, easier or lighter task or way; to keep silent about major charges while admitting minor ones | |
| 诚恳 | chéngkěn | adj. | sincere | |
| 错误 | cuòwù | n. | mistake | |
| 尽可能 | jǐn kěnéng | adv. | to the best of one’s ability | |
| 悲惨 | bēicǎn | n. | tragic | |
| 重演 | chóngyǎn | v. | (of disaster, tragedy) to recur; repeat | |
| 刻不容缓 | kèbùrónghuǎn | idm. | of great urgency; demand immediate attention | |
| 主导 | zhǔdǎo | adj. | dominant; guiding | |
| 空想 | kōngxiǎng | attr. | Utopian; unrealistic | |
| 集体 | jítǐ | n. | collective (opp. 个人 individual) | |
| 包产到户 | bāochǎn dàohù | n. | a system of farm output quotas; production contracted to each household | |
| 公有制 | gōngyǒu zhì | n. | public ownership (of means of production) | |
| 恢复 | huīfù | v. | to resume; 恢复到: to return to (normal, an earlier state, etc.) | |
| 私有制 | sīyǒuzhì | n. | private ownership (of means of production) | |
| 稍稍 | shāoshāo | adv. | slightly | |
| 放宽 | fàngkuān | v. | to relax (restrictions) | |
| 派遣 | pàiqiǎn | v. | to send out; dispatch | |
| 奠定 | diàndìng | v. | to lay (the basis/foundations) | |
| 向往 | xiàngwǎng | v. | to be attracted toward; yearn for | |
| 缅怀 | miǎnhuái | v. | to think of or cherish the memory of (the past, history, a person) | |
| 一无可取 | yīwúkěqǔ | idm. | (lit.) (of a person, course of action) without anything to recommend |